当一个国家或一个地区的经济发展水平达到某种程度时，旅游活动已不再是少数人的孤单的无目的行为，而成为广大人民群众在和平时期的大规模暂时性移动，成为一种社会性浪潮，成为一般居民活动的普通现象，这在工业化国家表现的犹为突出。

1980年全世界有16.5亿人进行了不同形式的旅游活动，平均每2.7人中就有一人参加了旅游。1981年则有26亿人参加了旅游，平均每1.77个人中有一人出游，联合国预测，到本世纪末叶，全世界可望有30亿人出外游览观光。

《金融时代》杂志1978年对十四个主要欧洲国家的“休闲习惯”和“休闲市场”作了详细调查，其结论是，每年差不多有二分之一到三分之二的欧洲人，在某个时期要离家去度过他们的假期，而这种趋势仍在进一步增长之中。

近几十年来，美国经济虽然几度衰退，通货膨胀，但美国人民的经济收入普遍有了较大增长，衣、食、住基本生活消费比重不断下降，现在有75—80%的人能支付外出旅行。因此，它不仅每年有2300万人出国旅游，旅行开支126亿美元，且还有七亿多人次的国内旅游。1977年美国旅游业总收入达1050亿美元，为当年国民经济总收入13500亿美元的7.8%，占个人消费额的9.7%。

西德是一个高度工业化的国家，因为领土面积较小，1978年有3150万人旅游，占全国总人口的57%，其中半数以上是出国旅游，旅游外汇支出高达110亿美元，全国平均每人出国旅游费用开支为185美元，这个数字大体相当于许多发展中国家的国民经济人均产值。

法国是一个旅游发达的国家，全国5300多万人口中，每年有2700万人出国旅游，即每两个人就有一人出国游览度假。

苏联居民收入水平远远赶不上西欧、北美诸国，出国旅游人数只有400万人，其中80%去东欧各国，但它每年有7000万人享有休假权利，每人每年有100多天的带薪假日，国内旅游与疗养十分发达，差不多每年有一亿多人参加国内各种旅游活动。

日本的出国旅游是近年来发展起来的，目前每年有400多万人出国旅游，其中有50万人去夏威夷，且以青年占优势，其职业构成中有一半是办事员和职员。就连香港这个弹丸之地，一年也有40多万人出洋观光游览（不包括回大陆探亲人数）。可见，旅游已不是少数人的奢侈行为了。

我国是一个发展中的社会主义国家，人民收入水平不高，旅游业还不发达。但是，近年来也出现了一些可喜的新动向，旅游开始成为群众性的活动，如颐和园每年有500万人次去游园，人口不过万余的北戴河海滨，1980年夏半年接待游人高达72万人。杭州市一年接待国内游客2000万人，苏州市一年接待1000万国内游客。目前，我国一些大中城市开始组织旅游活动，深受群众欢迎，参加旅游的绝大部分的工人、干部、知识分子和青年学生，在上海、杭州、天津郊区还出现农民自费旅游的新景象，这标志我国人民的经济收入有了提高，旅游的大众化愈来愈有不可逆转的趋势。

旅游业常常被人称为“无烟工业”、“无形贸易”。但是，有人也不同意这种观点，因为旅游业发展需要许多有烟工业的支持，而其本身耗用的燃料也是有烟的；说是“无形贸易”也有局限性，因为旅游者除了观赏风光古迹外，他们还消耗掉许多有形的产品，不少旅游者又以有形纪念品、特产品带回故乡，或馈赠亲友，或留作己用。

如以“无烟工业”来形容旅游业是无污染的部门，那也不恰当，因为它不仅会给旅游点带来环境污染，传播疾病，更重要的还有潜移默化的思想污染，所以旅游业既不是“无烟工业”，又不是“无形贸易”，实际上是一种特殊的经济事业，旅游是一种特殊的经济行为。它是旅游经营者为一方所提供的劳务与产品，和以旅游者为一方的消费和购物所进行的一次交换。

这种交换又不同于一般的商品交换，可是它又包含着普通商品交换的内容，又遵循商品等价交换的基本规律，因而旅游价格既受市场消费者需求状况的制约，又具有同行业强烈的竞争性，这就要求旅游经营者不仅提供引人入胜的旅游项目，还要提供优良的服务和舒适、方便、安全的条件，以及公道的价格，否则，在激烈的国际竞争下就会被淘汰。

旅游业的经济性还表现在它投资小、收益快、利润高，要求经营者按经济规律来经营管理，因此需要实现企业化，进行成本核算，充分发挥经济投资的效果，为国家创造更多的外汇收入。

旅游业在世界上已成为一个不可忽视的重要部门，1979年全世界旅游业总收入高达5040亿美元，其中国际旅游总收入750亿美元，比1950年的21亿美元增长30多倍。1980年国际旅游收入达到925亿美元，比上年度增长17%，1981年全世界旅游业总收入突破一万亿美元大关，国际旅游业收入达到1060亿美元，在世界经济处于停滞状态下它仍保持有较高的增长率。

旅游业在许多国家的国民经济中占有举足轻重的地位。占国际旅游者人数世界第一的西班牙，举国公认“旅游业拯救了西班牙的经济”。因为该国长期外贸出现巨额逆差，大部分靠旅游业收入来弥补。如1978西班牙外贸赤字63亿美元，弥补外贸赤字87.3%。意大利1979年除弥补58.4亿美元的外贸赤字外，还略有剩余。

美国、意大利、法国的旅游业也相当发达，每年吸引国际游客2000—3000万人，1979年创造的外汇收入分别为101亿、62亿和59亿美元。至于英国、西德、奥地利的旅游外汇收入也达到可观的地位，达30—50亿美元。还要指出的是，旅游不仅带来了巨额的外汇收益，同时也是解决就业的一项重要措施。如素有欧洲公园之称的瑞士，全国40%的就业人员在不同程度上和旅游业有着某种关系。

旅游业涉及到许多领域，它是一项高度综合的经济事业。其发展速度一定要与国民经济各相关部门的发展相适应，否则不仅会造成国民经济各部门之间的比例失调，也会限制旅游业本身的发展。

人类旅游活动的增长，一方面取决于整个经济发展水平的提高，同时旅游业的发展也会促进国民经济各部门的发展。由于劳动生产率的提高，直接从事物质资料生产的人数减少，发达国家正从“工业化社会”向“服务性社会”过渡。有人预测10年后的日本就业人数的73%将从事服务性行业，加之，居民经济收入水平的提高，带薪假日的延长，都会进一步促进旅游业的繁荣。

从另一方面来看，旅游业发展也会影响国民经济其它部门的发展。夏威夷便是旅游业促进国民经济多样性与综合发展的一个例证。1959年它成为美国的一个州，当时国民经济的主要部门是制糖业和菠萝种植业，旅游业处于微不足道的地位，每年只接待25万游客。后来，夏威夷州政府采取一系列措施，加强与资助旅游业的发展，到1980年它接待旅游者达到400万人，年收入22亿美元，不但没影响到制糖和菠萝生产，相反，还带动了许多部门，促进了国民经济的综合发展，安置了其它部门裁减下来的人员就业问题，旅游业给该州经济带来了繁荣，受到了全州人民的欢迎和支持。

发展旅游业必须得到许多部门的协同和支持，诸如航空、航海、铁路、公路、旅馆、城建、园林、文物、饮食、轻工、商业、农业、畜牧、林业、文化、邮电、医疗、环保等部门。在制定旅游发展规划和建设旅游区（点）时，忽略了这些部门的密切协作配合，而不是综合发展，那就会带来意想不到的后果与损失。

旅游是包括旅行、游览、参观、度假、消遣、娱乐、疗养、登山、滑雪、狩猎、垂钓、游泳、滑水、访古、探险、猎奇、寻幽、朝圣、购物和考察等各种活动。旅游者决定出游的动机可能是一种，也可以数种兼有。

目前国际上风行的会议旅游，常常是旅游接待国（地区）竭力竞争的内容之一。一次大型的国际会议，往往是数百人，甚至数千人参加。像举世瞩目的国际奥林匹克运动会，一次能吸引几十万外国游客。旅游内容多样性，表明了组织旅游业的复杂程度。

一般说来，每个旅游区（点）都具有自己独特的旅游资源，在规划、建设、旅游区（点）和安排旅游活动时，如何在保证具有内容丰富多彩的旅游活动的同时，突出地方特色，而又足以引起旅游者的浓厚兴趣，使之游兴大增，流连忘返，回味无穷，感觉不虚此行，从而客观上起到活的宣传作用，这确实是一门深奥的学问。

要解决这一课题，除配备专门训练的旅游业干部外，旅游组织与接待者还要深入了解来此游览的主要客源国是谁，客源对象的民族特性、年龄、职业构成，同时还要查明本地区的旅游资源及其开发利用条件、技术经济的合理性，使旅游活动的设计更加有的放矢丰富多彩。

由于自然所赋予的旅游资源分布的不平衡性，以及历史、人文因素的影响，加之民族习惯、传统和爱好的差异，使旅游具有鲜明的地域特征。

和煦的阳光与洁净的海滩是人们向往的旅游胜地，其分布有明显的地域性，大多集中在地中海沿岸、黑海海滨、加勒比海地区、佛罗里达、加里福尼亚、夏威夷、暹逻湾和中国海岸。

为登山爱好者所景仰的世界八千米以上的十四座高峰主要集中在喜马拉雅山周围。闻名于世的奇峰异洞风光——溶岩地貌则以我国的桂林山水、云南石林、南斯拉夫斯洛文尼亚和美国西南地区著称。山地滑雪胜地要首推阿尔卑斯山区（瑞士和奥地利）和洛基山（加拿大）。能引起游客兴趣的天然动物园，大多在非洲，特别是在东非。标志着世界文明结晶的历史古迹，则集中在地中海沿岸国（埃及、希腊、意大利）、中东、印度、中国和秘鲁。被教徒们视作圣地的只有中东的耶鲁撒冷、麦加和南亚的迦吡罗卫。而佛教的寺庙则以南亚、东南亚、（缅甸、泰国、柬埔寨）、中国与日本为多。至于民风民俗、风味佳肴、特产名产等，无不具有明显的地域性。

另一方面，游客对旅游对象的偏爱也有明显的地域性。造成的原因与旅游者产生国的地理环境和民族特性有着密切的关系。例如，北欧人由于长期居住在阴湿寒冷地区，整日从事紧张的工作，他们特别酷爱温暖的阳光、洁净的海滩和寂静的山林；日本人出国旅游对学习外国文化，吸引别人的经验颇为重视，常常把旅游机会视作获取知识的良机，因为日本是一个国土狭小、资源贫乏的国家，他们要在世界经济中保持优越的地位，必须以先进的技术取胜。一些社会学家认为，不少美国人出国旅游，既不是以消遣为目的，也不是以教育为目的，而是富裕社会空闲时间的一种社会现象，人们往往以旅游作为提高自己声望的一种途径。

旅游者客流的分配在许多国家有明显的季节性，这和旅游区、点所处的地理位置（特别是纬度的高低与距海洋的远近）以及海拔高度和地形条件密切相关。

由于太阳辐射的入射角不同，使得热量分配产生地区上的巨大差异，形成了不同季节。对于游客来说，同一旅游区、点在不同的季节就有不同的价值。例如，北戴河海滨，盛夏酷暑是人们渴望的避暑胜地，人们蜂拥而来消夏，游泳戏水，疗养休息，其乐无穷，到了严冬却是另一番景象，那里冷冷清清、房空滩静，无人问津。位于海南岛的鹿回头海滨，全年无冬，四季皆可游泳，深秋、隆冬和初春反而成了居住在寒冷地区避寒与游览之地。千里冰封、万里雪飘的寒冬来临，黑龙江、吉林到处是银装素裹，一派水晶世界，却正是溜冰滑雪爱好者进行旅游的佳期。

冬半年居住严寒地区的人喜欢到温暖而富有阳光的旅游区去旅游，夏半年居住湿热地区的人喜欢到温和凉爽的地区，这种旅游的季节性在世界旅游业中广泛存在。由于气候因素的作用，使许多旅游区出现了淡季与旺季，这给旅游设施的利用，从业人员的安排，以及经营管理带来了许多新问题，所以旅游业的经营者，千方百计采取措施，来减轻季节性的影响。例如，旅游淡季增加游览内容，降低收费标准，对旅游者实行优惠等。